Os Candidatos a Astronautas (ASCAN, na sigla em inglês) chegam a treinar durante uma década antes de realizar suas ambições. Eles precisam completar um treinamento básico que dura de um ano e meio a dois anos para se tornar astronautas. O treinamento cobre cerca de 230 temas em quase 1.600 horas de estudo. Os aspirantes a astronautas treinam em jatos, simuladores, piscinas e em salas de aula para sua preparação inicial.
Investindo US$1 milhão por cabeça, a NASA prepara seus astronautas para todo tipo de situação, o que inclui ressuscitação e cirurgias de emergência em gravidade zero, consertos externos na aeronave, treinamento de sobrevivência para aterrissagens fora do curso em florestas ou no meio do oceano.
Os astronautas em treinamento também participam de intercâmbios culturais com colegas russos para prepará-los para a vida a bordo da Estação Espacial Internacional.
Durante 50 anos, a NASA submeteu seus astronautas em treinamento a verdadeiras sessões de tortura para prepará-los para o espaço. Desde amarrá-los a centrifugadoras e girá-los até desmaiar (pelos efeitos das forças gravitacionais extremas) até fazê-los dar um mergulho de mais de 7 mil metros no “cometa do vômito” para experimentar a ausência de peso, além de consertar cópias das partes do ônibus espacial embaixo d´água por oito horas no Laboratório de Flutuabilidade Neutra do Centro Espacial Lyndon B. Johnson (JSC). Somente uma pessoa excepcional pode se tornar um astronauta.
A NASA é altamente seletiva na escolha dos candidatos a viagens espaciais. Desde que os Mercury Seven, os primeiros norte-americanos a ir ao espaço, foram selecionados em 1959, mais de 41.000 pessoas se candidataram a astronautas, mas apenas 321 foram escolhidas.
Para sorte dos candidatos modernos, o programa de treinamento mudou muito em mais de 50 anos. Já não é um pré-requisito ser homem, com idade entre 25-40 anos, ter menos de 1,60m, ter curso superior, e ter um piloto de teste da Força Aérea com três anos de experiência. Atualmente, as mulheres também podem se inscrever, e professores e cientistas participam lado a lado com candidatos com treinamento militar.
O uso de centrifugadoras foi abandonado há muito tempo, com o avanço da ciência de materiais. Trajes espaciais altamente adaptados reduziram os efeitos colaterais da força da gravidade, como vômitos, desmaios e rompimento de vasos sanguíneos, associados ao lançamento e reentrada na atmosfera.
Os destaques do treinamento básico de astronautas da NASA incluem balançar dentro de uma “cápsula de retorno” por duas horas, depois de ter sido gentilmente lançada de um navio.
Enquanto está na água, a cápsula é sacudida como se estivesse enfrentando mares agitados. No interior do apertado veículo, os aspirantes a astronautas devem mudar seus trajes pressurizados por trajes à prova d´água, em uma preparação para o exercício de evacuação iminente.
Depois de completar o treinamento básico, os astronautas novatos passam por uma série de treinamentos especializados de “proficiência” que os preparam para missões específicas. Depois disso, pode demorar mais dois anos até finalmente estrearem no espaço.
